Картина В.М. Васнецова «Аленушка» написана по мотивам русской народной сказки «Сестрица Аленушка и братец Иванушка».
В центре полотна художник изобразил юную девушку. Она, утомленная поисками своего потерявшегося братца, устроилась на большом камне возле озера и печально взирает на воду. Аленушка склонила голову к коленям, светлые длинные волосы рассыпались по плечам, в глазах читается нескрываемая грусть. Того и гляди – по щеке покатится слеза. Аленушку не покидают тревожные мысли о брате, о том, что она не уследила за ним. Её цветастый сарафан порван, ноги босы – неизвестно, сколько она блуждала по лесу в надежде отыскать брата. Она жалуется природе на свою нелегкую судьбу, словно просит её о помощи.
Природа же будто замерла вместе с Аленушкой, печалится вместе с ней и сопереживает. Девушка изображена на фоне ранней осени, когда листва только-только начинает желтеть и опадать. На темном, даже черном, озере – неподвижная ровная гладь, по которой плывут опавшие желтые листья. По краю озера расположился высокий зеленый камыш. На заднем плане – тонкие березки и осинки, чьи листья начинают покрываться золотистой краской. Кое-где виднеются зеленые шапки елей. Темная лесная чаща вместе с серым неприветливым небосводом, по которому плывут кучные облака, лишь добавляют мрачности общей картине. Природа словно предчувствует грядущее увядание и печалится вместе с Аленушкой.
На одной из веток изображена стайка птиц. Они сидят на ветке, не шелохнувшись, не поют и не улетают, а вместе со всем окружающим миром сопереживают бедной Аленушке.
Картина выполнена, преимущественно, в темных зеленых тонах. Однако автор намеренно играет на контрастах, привлекая внимание к нужным деталям. Светлое лицо Аленушки на темном фоне заставляет обратить на главную героиню особое внимание. Живописец сочувствует горю девушки, и ты непроизвольно начинаешь сопереживать ей вместе с ним. Во всей композиции преобладают холодные темные тона, что создаёт атмосферу грусти и печали.
В.М. Васнецов изобразил сюжет русской сказки очень реалистично и проникновенно. В своей картине он показал трудную судьбу сироты, её тоску по братцу. Полотно пронизано русским духом и, наверняка, нет ни одного человека, которого не тронула бы работа великого автора.